字符类，顾名思义就是某一类字符或者将某些字符分成一类。正则表达式中的字符类用一对方括号（[]）来表示，比如 [abcd] 或 [0123456789]。事实上，字符类所暗含的意思就是选择性，即“多选一”――不管方括号中包含多少个字符，一对方括号一次只能匹配一个字符。

在正则表达式中，更明显具有选择性的就是交替选择（alternation）。交替选择以竖线（|）表示，竖线两侧的模式可以称之为选项。交替选择必须与一对圆括号连用，即通过圆括号将所有以竖线分隔的选项包围起来。交替选择模式中至少要有两个选项（一个竖线）――此时的选择性可以称之为“二选一”，但也可以包含多个选项――此时的选择性则可以称之为“多选一”。但这里的“多选一”与字符类中的“多选一”不同，这里是指“从多个选项中的选择一个选项”，而不是“从多个字符中选择一个字符”。而选项则可以是任何正则表达式模式。

举例来说，如果用字符类

[a-z]

来测试字符串 abcde，那每次只能返回一个字母，分别是 a、b、c、d 和 e。而如果用交替选择

(abc|de)

来测试同一个字符串，那么（每次都）将返回字符序列 abc。而如果使用另一个交替选择

(\w+|abc)

来测试这个字符串，那么将返回字符序列 abcde。

现在，我们对字符类与交替选择中的选择性就应该非常清楚了。